Le lumbago

Au départ, le disque est insensible et la dégénérescence discale est indolore. 

Les douleurs apparaissent lorsque la périphérie de l'annulus et le ligament intervertébral commun postérieur sont agressés, comme dans une entorse : c'est le lumbago ou lombalgie aiguë. La douleur peut être très vive et s'accompagner d'une contracture musculaire et d'une attitude antalgique qu'il ne faut pas essayer de corriger.

Le patient peut avoir l'impression d'une vertèbre "déplacée". Ce n'est qu'une impression et il faut se garder de faire une manipulation lorsqu'il existe un blocage lombaire complet. 

La sciatique 

La lésion d'un disque peut venir irriter l'une des racines du nerf sciatique et provoquer une douleur irradiant à la fesse, la face postérieure de la cuisse et jusqu'au pied. Plusieurs facteurs peuvent provoquer cette douleur :

La compression mécanique du nerf par la hernie discale ne suffit pas à expliquer la douleur. Expérimentalement, une compression nerveuse provoque plutôt un déficit sensitif et moteur ! A la compression doit donc s'ajouter une inflammation locale.

L'inflammation locale  : différentes substances chimiques médiatrices de la réaction inflammatoire sont libérées dans l'environnement de la hernie discale. D'autre part, un fragment de disque, simplement posé sur un nerf sans le comprimer, peut provoquer des lésions nerveuses à son contact : c'est la neurotoxicité discale.

La stase veineuse : les corps cellulaires des fibres sensitives forment le ganglion spinal, situé à la sortie de la colonne. Ce "ganglion" est enfermé dans une capsule fibreuse, de sorte qu'une congestion veineuse à ce niveau peut entraîner une augmentation de pression et une ischémie (défaut d'apport de sang oxygéné) responsable de douleurs puis d'une destruction des cellules suivie de fibrose.

Au scanner, sur la coupe supérieure, la saillie discale est modérée. Pourtant, la racine nerveuse est 
augmentée de diamètre, 
gonflée par l'œdème inflammatoire, 
chez ce patient souffrant de sciatique
(la racine est indiquée par la flèche bleue).

Ceci explique que :

Les douleurs ne sont pas proportionnelles à l'importance de la hernie discale.

• Une petite hernie peut faire très mal, 
• Une grosse hernie peut exister pendant des années sans provoquer de douleur,
• Il existe des sciatiques caractérisées sans que l'on trouve de hernie à l'imagerie.

Lors d'une lombosciatique aiguë, la rupture du ligament intervertébral commun postérieur se traduit par une disparition soudaine du lumbago (douleur lombaire), tandis que la sciatique persiste de manière isolée. C'est le tableau de hernie discale exclue.